重慶解放前夕的1948年，自知良日不多的國民黨開始對共產黨人與進步人士進行瘋狂的屠殺。江姐（於藍）在丈夫被殺後，收拾心情來到華鎣山區參加農村武裝革命，由於叛徒甫誌高的出賣，她和重慶地下黨組織領導人許雲峰（趙丹）被捕並被囚禁在渣滓洞集中營。國民黨先後對許雲峰和江姐威逼利誘、嚴刑拷打，妄圖從他們口中得到有關地下黨的線索，告失敗。而在肉體被折磨時，許雲峰和江姐精神上反是越挫越勇，他們帶領獄友小蘿蔔頭（方舒）等同國民黨展開了一次又一次的鬥爭。

1949年4月，解放軍橫渡長江，重慶解放在即，許雲峰、江姐等人通過在集中營裝瘋賣傻10余年的華鎣山區黨委書記華子良與外面的黨組織取得了聯系，開始策劃越獄行動。